Jeunesse
Christopher McCandless est le fils de Walt McCandless (né en 1936) et de Wilhelmina Johnson (née en 1945). Son père est né à Greeley, dans le Colorado et devient ingénieur en physique ; d'un premier mariage, il a quatre enfants, puis se remarie en 1967. Deux enfants (Christopher et Carine) naissent de ce second mariage. Il s'installe à Annandale en Virginie, dans la baie de Chesapeake.
D'après Jon Krakauer, la personnalité de Chris McCandless était particulièrement complexe : il avait un sens aigu de son domaine privé, mais pouvait se montrer convivial ou extrêmement sociable ; il mesurait également les gens à l'aide d'un code moral particulièrement rigoureux. Ses relations avec ses parents se détériorèrent le jour où il apprit les circonstances de leur mariage. En effet, Walt ne se sépara de sa première femme qu'après avoir eu un autre fils (Quinn McCandless) peu après la naissance de Chris. Suite à cette naissance, Walt divorça tout en dédaignant ce fils et se maria ensuite avec Wilhelmina. Ce qui explique la colère de Chris. Son esprit se tournait vers l'idéalisme et le panthéisme. Rejetant la société moderne de consommation, il avait un certain dégoût de l'être humain qui le poussa à s'isoler. Jeune, il dévorait les livres de Henry David Thoreau, d'Emerson, de Jack London ainsi que ceux de Leon Tolstoï et partageait les idées philosophiques de ces auteurs.
En 1986, Chris McCandless obtient son diplôme du lycée Woodson. À cette époque, il part pendant plusieurs semaines vers l'Arizona, via la Virginie et le Texas. Il entre ensuite à l'Université Emory.
Il obtient son diplôme universitaire en 1990 et quitte sa famille peu après.

Personnalité de Chris McCandless
Selon ses parents, Chris avait toujours été un être motivé, un gagnant qui ne supportait pas d'abandonner un projet qui lui tenait à cœur. Il avait donc une volonté de fer, résistant à beaucoup d'épreuves. Têtu, il n'écoutait guère les remarques de ses proches qui soulignaient fréquemment son égocentrisme.
Quand Christopher avait douze ans, son père et lui allèrent marcher dans les montagnes lors d'une de leurs habituelles randonnées d'été. Lorsqu'ils arrivèrent aux 3 000 mètres qui les séparaient de la vallée, tous deux remarquèrent que la suite du chemin vers le sommet était dangereuse et escarpée. Walt décida alors qu'il était temps de redescendre, mais Chris ne voulait pas et protesta. Il voulait continuer et marcher jusqu'en haut de la montagne. Son père finit par le faire descendre. « S'il avait eu 14 ou 15 ans, il aurait tout simplement continué sans moi, explique Walt. Tout petit déjà, Chris était intrépide. Il ne croyait pas que le danger le concernait, on était toujours obligé de le retenir par la chemise. »1
Chris était en effet un grand sportif, troisième meilleur coureur de son État et de sa catégorie. Il adorait la course à pied, participant à des cross et s'entraînant souvent. Ainsi devient-il l'entraîneur de l'équipe de cross country au lycée. Ses camarades se souviennent sûrement encore des rudes entraînements que Chris leur faisait subir. Il les égarait dans des rues inconnues et des quartiers peu fréquentables pour que, quand ils retrouvent le chemin, ils se donnent à fond. Il était rusé et intelligent et s'en servait, pensant que la seule façon d'atteindre un but était le mental, l'esprit et la volonté.
Les aspirations de Chris pour la vie sauvage lui ont été inspirées par son grand-père, vivant à la campagne. Ils s'adoraient et ne pouvaient se séparer.
Quand il arriva à l'université, où il eut d'ailleurs d'excellentes notes, il ne se liait pas d'amitié avec les autres étudiants, rejetait souvent ses anciens camarades et ne participait pas aux activités extra-scolaires de son université. Chris ne recevait pas beaucoup et ne sortait que très rarement de sa petite chambre minimaliste. Il préférait trouver le bonheur dans les livres de Thoreau, Tolstoï ou encore Jack London.
« Il était inévitable que Chris parte, raconte sa sœur. Personne n'aurait pu l'en empêcher. »2 Après la remise des diplômes et l'anniversaire de son père, Chris partit. Il n'écrivit pas à sa famille, ne lui téléphona pas et ne la prévint pas de ce voyage qu'il considérait comme l'aboutissement de quatre années de travail stupide.
« Je ne me suis pas sentie froissée qu'il ne m'écrive pas, confie sa sœur Carine. Je savais qu'il était heureux et faisait ce qui lui plaisait ; je comprenais qu'il était important pour lui de voir jusqu'à quel point il pouvait être indépendant. »3
Les dernières années
Christopher McCandless quitte Atlanta en juillet 1990. Ses pérégrinations le mèneront tout au long du sud des États-Unis, à travers la Géorgie, la Louisiane, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona, la Californie, l'Oregon, le Montana puis, via le Canada (Colombie-Britannique et Yukon), l'Alaska.
Detrital Wash
Detrital Wash est une rivière qui coule en Arizona ; elle prend sa source dans les montagnes qui se trouvent au nord de Kingman et se jette dans le fleuve Colorado, en face du lac Mead, proche de Las Vegas. Pendant l'été, la convection peut provoquer des orages transformant le lit asséché de la rivière en torrent boueux.
Chris McCandless atteint Detrital Wash le 6 juillet 1990. Il gare sa voiture au fond du lit asséché de la rivière mais se trouve brusquement chassé par un orage, qui lui laisse juste le temps de se réfugier sur les berges, tandis que la voiture est noyée par l'eau. Il abandonne le véhicule et poursuit sa route à pied.
La voiture fut découverte trois mois plus tard par un botaniste, qui en fit don à l'État. Six ans après, elle était encore utilisée.